San-Nicolao : histoire, économie et enjeux

San-Nicolao, de la montagne à Moriani-Plage

San-Nicolao (Santu Niculaiu di Moriani en corse) est une commune de Haute-Corse, sur la façade est de l’île, à 37 kilomètres au sud de Bastia. Elle était le chef-lieu de l’ancienne piève de Moriani, aujourd’hui comprise dans la micro-région de la Costa Verde. Son territoire, de 7,73 km², s’étend de la montagne jusqu’à la mer Tyrrhénienne.

La commune est voisine de Santa-Lucia-di-Moriani au nord, de Santa-Maria-Poggio au sud et de San-Giovanni-di-Moriani, qui la surplombe à l’ouest. Elle est formée historiquement de plusieurs hameaux : Castellana, Fano, Mucchio, Piedigrado, Ribbiola, Raggia (aujourd’hui en ruine) et Rusticaccia (disparu).

Sur le littoral, l’ancienne marine de la Padulella est devenue au XXe siècle la station balnéaire de Moriani-Plage. Elle est traversée par la route territoriale 10, qui relie Bastia à Bonifacio. Dans la partie haute, la route de la Corniche (D 330) relie les villages perchés de la Costa Verde.

Au Moyen Âge et à l’époque moderne, la paroisse de San-Nicolao fait partie de la piève de Moriani, dans le diocèse de Mariana. Une tour génoise y est construite entre 1550 et 1565 pour surveiller la côte ; Gênes ordonne sa destruction en 1764 et il n’en reste aucune trace. Selon la tradition locale, c’est de la Padulella que Pascal Paoli, âgé de 14 ans, embarque en juillet 1739 avec son père Giacinto pour l’exil à Naples, avec d’autres chefs de l’insurrection contre Gênes. La paroisse devient une commune en 1790.

San-Nicolao compte 2 062 habitants en 2023 (INSEE), contre 682 en 1968. La population a triplé en un demi-siècle : 1 316 habitants en 1999, 1 792 en 2012, 1 987 en 2017.

L’économie d’hier

Avant l’essor du tourisme, la marine de la Padulella, avec ses entrepôts, sert de port d’embarquement pour les productions de la Castagniccia voisine. Sur les hauteurs, la forêt domine toujours : elle couvre 51,9 % du territoire communal en 2018, selon la base européenne d’occupation des sols Corine Land Cover.

L’économie d’aujourd’hui

Le tourisme balnéaire a transformé la commune. En 2023, l’INSEE compte 2 189 logements, dont 1 169 résidences secondaires ou logements occasionnels, soit 53 % selon notre calcul (1 169 ÷ 2 189). Ce nombre est passé de 46 en 1968 à 694 en 2007.

Fin 2024, l’INSEE recense 329 établissements actifs. Les plus nombreux relèvent du commerce, des transports, de l’hébergement et de la restauration (90), puis de la construction (57). Sur les 804 emplois situés dans la commune en 2023, 249 relèvent de l’administration publique, de l’enseignement, de la santé et de l’action sociale. Le taux de chômage des 15-64 ans, au sens du recensement, est de 12,4 % en 2023, contre 22,5 % en 2012.

Les enjeux d’aujourd’hui

Politique et institutions

Aux élections municipales du 15 mars 2026, une seule liste était candidate : « San Nicolao eri oghje dumane », conduite par Marie-Thé Olivesi. Elle a obtenu 654 voix et les 19 sièges du conseil municipal dès le premier tour, ainsi que les 7 sièges de la commune au conseil communautaire (résultats provisoires du ministère de l’Intérieur). La participation a été de 47,77 %. La commune accueille le siège de la communauté de communes de la Costa Verde, qui regroupe 23 communes, dont Cervione.

Économie et emploi

San-Nicolao est soumise à la loi Littoral, qui encadre la construction près du rivage. La forte part de résidences secondaires pose la question du logement à l’année, dans une commune dont la population continue d’augmenter.

Gestion et finances publiques

Selon l’OFGL, le budget principal a perçu 2,84 millions d’euros de recettes de fonctionnement en 2025, pour 2,08 millions d’euros de dépenses de fonctionnement. L’épargne brute, c’est-à-dire l’argent disponible pour investir ou rembourser des emprunts, atteint 752 110 euros. Les dépenses d’équipement s’élèvent à 2,01 millions d’euros en 2025, contre 1,15 million en 2024.

La dette atteint 1,84 million d’euros fin 2025, soit 888 euros par habitant (population retenue par l’OFGL), contre 2,10 millions fin 2024. Les remboursements d’emprunts (annuité de la dette) représentent 1,33 million d’euros en 2025, contre 164 169 euros en 2024. Les impôts locaux rapportent 1,58 million d’euros et la dotation globale de fonctionnement de l’État 827 067 euros.

Culture et patrimoine

L’église paroissiale San Nicolao est classée monument historique depuis le 6 octobre 1976. Commencée au début du XVIIe siècle, elle est achevée en 1717 ; ses peintures murales sont réalisées en 1810 par Luigi Pollero. Sa façade porte les statues de saint Nicolas et de saint Pierre, et son clocher se dresse à la jonction de l’abside et de la façade. La commune compte aussi l’aqueduc de l’Arcate et la cascade de l’Ucelluline, à la limite de Santa-Maria-Poggio. Tout près, sur la commune voisine de Santa-Maria-Poggio, un pont génois enjambe le Bucatoggio. Le sentier de randonnée Mare a mare nord part de Moriani-Plage et traverse l’île jusqu’à Cargèse, en passant par Corte.

Le saviez-vous ?

Les habitants appellent encore Moriani-Plage « Padulella », le nom de l’ancienne marine, lié au mot « padule », le marais. La station a pris le nom de Moriani, celui de la piève, lors de son développement au XXe siècle.